Hornet Leader jest bardzo skomplikowaną strategią rozgrywaną w systemie turowym. Zgodnie z tym co może sugerować tytuł, przejmujemy dowodzenie nad eskadrą nowoczesnych myśliwców F/A-18 Hornet. Swoje działania prowadzimy w różnych zakątkach świata, dbając zarówno o dobry stan maszyn, jak i odpowiednie wyszkolenie zasiadających za ich sterami pilotów.Do dyspozycji gracza oddano trzy rozbudowane kampanie, rozgrywające się na przestrzeni lat 1991-2007. Oczywiście ma to niebanalny wpływ zarówno na jakość montowanego wyposażenia, jak i rodzaje jednostek wroga, z którymi w trakcie zabawy należy sobie radzić. Kampanie rozgrywane są w Iraku, Libii oraz Północnej Korei. Z myślą o mniej doświadczonych graczach przygotowano aż sześć różnych stopni trudności. Na niższych poziomach możemy liczyć między innymi na bardziej doświadczonych pilotów, czy zmniejszenie siły ataków wroga. Wyższe ustawienia realizmu oznaczają z kolei między innymi konieczność radzenia sobie z przeważającymi i lepiej wyposażonymi agresorami. Przez cały czas zabawy na ekranie mogą też być wyświetlane dodatkowe okna z podpowiedziami.Bardzo istotną rolę odgrywa rekrutacja nowych pilotów. Każda z tych postaci obdarzona jest specyficznymi umiejętnościami oraz zdolnościami. Ponadto w miarę rozwoju gry doświadczenie pilotów sukcesywnie rośnie. Równoczesnie też zwiększa się ich stopień zmęczenia walką, co może doprowadzić do niepożądanych błędów z ich strony. Posiadane myśliwce należy odpowiednio wyposażać. Możemy tu liczyć na bardzo szeroki wybór realistycznie odwzorowanego uzbrojenia. Walki rozgrywane są na dwuwymiarowych mapach, które obserwujemy z góry. Siły wroga obejmują zarówno myśliwce, jak i jednostki naziemne, ze szczególnym uwzględnieniem obrony przeciwlotniczej. Zlecane przez dowództwo zadania wymagają zazwyczaj pozbycia się określonych konstrukcji. Każda z trzech dostępnych kampanii rozwija się jednak w dynamiczny sposób, na bazie dotychczasowych poczynań gracza. Ponadto po zakończeniu kampanii lub misji możemy liczyć na szczegółowe podsumowanie oraz wystawienie oceny za dotychczasowe osiągnięcia.