Age of Empires to pierwsza gra w dorobku firmy Ensemble Studios. Jej założyciele Bruce Shelley, Brian Sullivan oraz bracia Rick i Tony Goodman postawili sobie za cel stworzyć komputerową strategię, która wykraczałaby poza utarte schematy. Projektem debiutantów w branży zainteresował się koncern Microsoft, który szybko dostrzegł jego potencjał. Age of Empires dało początek serii uznawanej za kanon gatunku strategii czasu rzeczywistego.Akcja gry toczy się na przestrzeni ponad 10 tys. lat. Gracze wybierają jedną z 12 starożytnych nacji (Koreańczycy, Chińczycy, Japończycy, Babilończycy, Hetyci, Persowie, Asyryjczycy, Egipcjanie, Sumerowie oraz Grecy, Minojczycy i Fanicjanie), przy czym każda z nich odpowiada jednemu z czterech stylów architektonicznych: azjatyckiemu, bliskowschodniemu, egipskiemu lub greckiemu. Zadaniem gracza jest pokierowanie rozwojem cywilizacji poprzez cztery epoki kamienną, neolityczną (epoka narzędzi), brązu i żelaza.Rozgrywka w Age of Empires koncentruje się wokół wydobywania zasobów, eksploracji terenu i budowy armii. Wydatkując odpowiednie ilości drewna, żywności, kamienia oraz złota wznosić można nowe budynki, rozwijać technologie i produkować jednostki. Kluczem do sukcesu jest znalezienie właściwej proporcji pomiędzy rozwojem gospodarczym i ekspansją militarną. Każda nacja ma swoje mocne i słabe strony, pod kątem których należy wybrać właściwą strategię działania.W trybie dla pojedynczego gracza gra oferuje cztery kampanie dla cywilizacji Greków, Egipcjan, Babilończyków i Japończyków, a także szereg scenariuszy z zadaniami do wykonania oraz rozgrywkę na losowej mapie lub death match z komputerową Sztuczną Inteligencją.W swoim czasie oprawa graficzna Age of Empires stanowiła arcydzieło. Co prawda zastosowany silnik Genie generuje obraz 2D w charakterystycznym dla produkcji z drugiej połowy lat 90. ubiegłego wieku rzucie izometrycznym, ale ręcznie przygotowane grafiki i animacje prezentują bardzo wysoki poziom. Niestety, nie można tego powiedzieć o oprawie dźwiękowej, która niczym szczególnym się nie wyróżnia, a w niektórych elementach jak np. odgłosy, mocno odstaje od konkurencji.Poza scenariuszami i kampaniami przeznaczonymi dla jednego gracza Age of Empires posiada również opcję zabawy dla maksymalnie 8 osób. Wymaga ona połączenia za pośrednictwem sieci Internet, LAN lub poprzez port szeregowy komputera. Dedykowane serwery do gry nie są jednak szczególnie wydajne, przez co często zdarzają się problemy z utrzymaniem połączenia lub dużymi opóźnieniami.