Shenmue Online jest grą z gatunku MMORPG, opartą na realiach znanej, dwuczęściowej serii konsolowych przygodówek. Gracze zasilają szeregi jednego z trzech dostępnych w grze klanów (do wyboru Shen Hua, Xiu Ying oraz Wu Ying Ren) i biorą udział w wydarzeniach znanych z drugiej odsłony Shenmue. Wykonują liczne, przydzielane przez przywódców klanu zadania i rozwijają potencjał reprezentowanej przez siebie strony. Wszystko dzieje się na obszarze Hong Kongu, Chin i Makau, w czasach zbliżonych do współczesności.Podobnie jak singlowe pierwowzory, także Shenmue Online posiada bardzo rozbudowaną fabułę i okazały scenariusz. Nie mamy więc do czynienia z kolejnym, schematycznym programem typu MMORPG, koncentrującym się jedynie na mordowaniu potworów i graczy. Scenariusz gry obfituje we wszelkiego rodzaju intrygi. Zaliczanie kolejnych questów posuwa fabułę do przodu, co wiąże się oczywiście z odblokowaniem dostępu do nowych misji i możliwości. W sumie przygotowano ponad 150 unikalnych zadań, wymagających od graczy zarówno trzeźwego umysłu i zdolności logicznej myślenia, jak i pewnej dozy refleksu i zręczności. Dodatkowymi atrakcjami są serwowane graczom przez mistrzów gry eventy, oferujące okresowo lub permanentnie nowe atrakcje, lokacje i tryby rozgrywki. Esencją Shenmue Online, oprócz bogatej fabuły, są przede wszystkim liczne dodatki i minigry, m.in. rzutki, gra w kości, kasyno część z nich jest zapewne doskonale znana miłośnikom konsolowych odsłon świata Shenmue. Nie zrezygnowano oczywiście z możliwości prowadzenia walk. Z dbałością o szczegóły przygotowano dedykowany moduł Action Battle, który powinien przypaść do gustu szczególnie miłośnikom wschodnich sztuk walki i trójwymiarowych bijatyk. Obsługuje on ponad 1000 unikalnych ciosów i technik bojowych, włączając w to także walkę bronią (np. nunczako, kije czy magiczne kostury). Ważnym elementem świata przedstawionego jest również działalność zawodowa bohaterów prowadzonych przez graczy. Przewidziano szereg profesji bazowych (jobs), umożliwiających dalszy rozwój i specjalizację w konkretnej dziedzinie wiedzy. Jak na grę z serii Shenmue przystało, zespół pod kierownictwem Yu Suzukiego zadbał o odpowiedni wystrój graficzny firmowanej przez siebie pozycji. Silnik gry potrafi sprawnie wyświetlać olbrzymie przestrzenie, dzięki czemu gracze mają możliwość podziwiania rozległych, klimatycznych krajobrazów (w tym także miejskich). W tle przygrywa nam nastrojowa, orientalna oprawa dźwiękowa.