1869 to gra ekonomiczna, podejmująca temat handlu morskiego. Zakładając małą firmę transportową i kupując pierwszy statek, gracz musi osiągnąć finansową potęgę, a to z kolei sprowadza się do korzystnego obrotu towarami pomiędzy poszczególnymi portami, zlokalizowanymi na całym świecie.Imperium handlowe rozpoczynamy od wyboru macierzystego portu, w którym jednocześnie zlokalizujemy nasze niewielkie przedsiębiorstwo. Może to być Liverpool, Londyn, Le Havre, Nowy Jork lub Savannah. Grać można od pięciu do dwudziestu sześciu lat, przy czym o upływie czasu decydujemy my sami, klikając na pasek z aktualną datą. Zanim wyruszymy na podbój mórz i oceanów, czeka nas jeszcze kwestia kupna statku (nowy lub używany), wynajęcia załogi oraz umieszczenia w ładowni towaru, który będziemy przewozić. Od tego momentu rozpoczynają się właściwie zmagania. Gracz będzie szukał korzystnych szlaków handlowych, przewoził towary z jednego portu do drugiego, opłacał załogę, reperował istniejące statki lub w miarę możliwości finansowych, poszerzał swoją armadę.Gra oferuje możliwość uwzględnienia ważniejszych wydarzeń historycznych tamtych czasów, co też znakomicie ją ubarwia. Zmiana sytuacji politycznej na skutek wojny, może doprowadzić do tego, że znaleziony przez nas niemal doskonały szlak handlowy okazuje się bardzo niebezpieczny. Do tego dochodzą rozmaite zdarzenia losowe, w których możemy np. zostać ograbieni z pieniędzy albo stracić statek, wraz z wypchaną po brzegi ładownią. Na uwagę zasługuje też fakt, że waluta, którą będziemy obracać podczas handlu towarem nie jest wirtualnie przyporządkowana graczowi, tylko trzeba ją gdzieś składować: w magazynie albo na statku.Oprawa audiowizualna 1869 jest bardzo oszczędna, ale z drugiej strony, po grze ekonomicznej trudno oczekiwać fajerwerków, zwłaszcza graficznych. Dużo problemów może sprawić nieco pogmatwany interfejs użytkownika a zwłaszcza wiecznie mylące się przyciski myszy przy obsłudze portu.